История российского балета прошла те же стадии развития, что и в других странах мира. Постепенно классические танцевальные традиции начинают пересматриваться и трансформироваться. Творческие взгляды хореографов обращаются все к новым тенденциям. Главным новатором русского балетного искусства стал французский балетмейстер Мариус Петипа. На основе классического танца балетмейстер вводит новые формы раскрытия характера. Балет становится уже не только танцем, мастерски исполненным, а настоящим театральным зрелищем, где есть свои чувства и эмоции, где можно выделить сюжет и переживания героев. Кроме того, Мариус Петипа создает совершенно уникальные постановки, в которых немаловажное значение отводится всей балетной группе, включая кордебалет. Соединить на сцене большое количество людей, синхронно танцующих и при этом еще играющих определенную роль, было большим достижением для российского театра конца XIX века.

Петипа главное место отводит женским ролям, предоставляя им право солировать во всем спектакле. Грациозность и удивительная воздушность балерин не оставляет публику равнодушной к балетному танцу. Каждое движение танцора выражает определенные эмоции. Однако Петипа большое место отводил не только танцевальному мастерству, но и пантомиме героев. Танцоры на сцене театра должны были играть, а не просто исполнять виртуозные па.

Продолжает традиции, заложенные Петипа и российский балетмейстер Михаил Фокин. Этот мастер сцены продолжает развивать балет как целостное искусство, где важно все: и движение тела, и поворот головы, и выражение лица, и эмоция. Балет представляет собой спектакль, над которым поработали хореографы, режиссеры и музыканты. Балет постепенно приравнивается к драматическому искусству. Он становился не только танцевальным искусством, это стало творчеством, в котором приветствовалась природная пластика и техническое мастерство исполнения партии. Хореографы постепенно пересматривали классические традиции и открывали для себя новые возможности реализации танцевальных задумок.

Новаторов в балетном искусстве можно считать и американку Айседору Дункан. Эта танцовщица на основе традиционного балетного мастерства, создала свой неповторимый стиль, где на первом месте была свобода выражения настроения и естественная легкость. Все реформаторы русского балета практически полностью отвергли все, что было накоплено за столетия балетной истории.

Продолжил реформировать балет и Дягилев, которые показал возможности русского балета всему миру. В период революции и последующие советские годы российский балет потерял свое первоначальное значение и превратился в инструмент агитации и продвижения революционных идей. На второй план отступают все преобразования в танце и достижения в хореографии. Главную роль занимала идея и сюжет, а не танец и чувства актера. Поэтому российские балетные постановки приобретают однообразность.

Однако с начала 50-х годов XX века начинается новый виток в развитии балетного искусства. В это время с гастролями за границу выезжает труппа Ленинградского театра, которая воспевает российских мастеров танца на весь мир.